Pour Jerry, la Ducasse d'Ath arrive à pas de géant
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Quand arrive le quatrième dimanche du mois d’août, le cœur de Jerry bat toujours un peu plus vite. C’est le jour de la procession des Géants. Le moment phare de la Ducasse d’Ath. Dans un mois jour pour jour, il aura le privilège – avec treize autres camarades – de se glisser sous la robe bleue de Samson pour le faire tournoyer. Après deux années de disette pour cause de Covid, le folklore et les traditions reprennent leur droit.
Dis Jerry, c’est quoi tes loisirs du moment ? C’est la question qu’on a envie de poser à ce contremaître Maintenance lorsqu'on le croise dans les couloirs de son secteur à Ath. Et pour cause : sportif averti, Jerry est à la fois joggeur, cycliste, culturiste et pêcheur à la carpe. Numismate à ses heures, il parcourt également les salons à la recherche de pièces de monnaie rares…
Mais sa véritable passion, celle qui le fait réellement vibrer, c’est les Géants. Jerry est en fait membre d’une « dynastie » de porteurs de géants. Car à Ath, la tradition se transmet de génération en génération. Son père et son frère ont longtemps porté Madame Goliath, l’un des 7 géants emblématiques du folklore de la cité. Lui, il se charge de Samson, le fameux géant à l’allure d’un gendarme d’un autre âge*. Si la tradition veut que les fils succèdent aux pères, les entorses à la coutume ne sont pas exclues. « Mon fils par exemple, n’est pas du tout intéressé. J’ai alors introduit mon filleul qui est un vrai passionné ».
Durant la procession, 14 porteurs se relaient sans cesse : « Nous portons et dansons avec le géant durant plus ou moins une minute trente. Les plus costauds dépassent les deux minutes, mais c’est exceptionnel ».
Notre géant mesure 4,30 mètres et pèse plus de 125 kilos et que son portage exige une condition physique irréprochable. C’est d’ailleurs pour ça que je pratique des sports de manière assez intensive.
Difficile de baisser les bras
En 2020, un véritable cataclysme s’est abattu sur la ville. Pour cause de crise sanitaire, la Ducasse a été purement et simplement supprimée. Les Athois ont vécu l’annulation de leur fête annuelle comme une catastrophe, dont Jerry : « Personnellement, j’ai été très triste… car à 52 ans, je savais que je vivais mes derniers portages ». Presque rebelote en 2021. Il y a bien eu une « Ducasse autrement » , mais déclinée en mode mineur. Pas de cortège, pas de combat. Le retour de la ferveur populaire, de la procession des 7 Géants, des chars, des fanfares et des groupes folklorique est attendu avec impatience. Point d'orgue de la Ducasse: le dimanche 28 août.
Aujourd’hui, Jerry s’est fixé la limite théorique de 2026 pour arrêter le portage. Il aura donné pendant 20 ans son âme et ses biceps à Samson. Une médaille de la Ville l’attend. « Si je constate que ça devient trop pénible, il est possible que j’arrête avant », explique-t-il en éclatant de rire.
Après une journée de portage, je perds en moyenne 2 cm de taille parce que mes vertèbres se tassent. Mon kiné n’est pas trop chaud pour que je continue.
Une tradition populaire inscrite à l’Unesco
La Ducasse d’Ath remonte à plus de 500 ans. L’engouement qui entoure ce moment festif n’a pas été constant à toutes les époques. Si ce rendez-vous folklorique était au creux de la vague durant les années 70, il a repris du poil de la bête au début du XXIe siècle. En 2008, la Ducasse a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l'UNESCO.
*Monsieur Goliath, l’Aigle à deux têtes, Ambiorix, le Cheval Bayard et Mademoiselle Victoire complètent le cortège des géants